蒸汽是一种无色、无毒、无味、无害的气体，获取方法简单，温度高、无污染、灭菌效果好。蒸汽灭菌是对耐湿、耐热物品灭菌的常用方法，通过凝固微生物的蛋白质致其死亡。由于潜热大、穿透力强，容易使细菌中的蛋白质变性或凝固，蒸汽灭菌方法能杀灭所有微生物，包括芽孢。世界范围内，蒸汽灭菌是医疗器械灭菌应用最广泛的方法。尽管我国医疗机构现有灭菌方式有多种，但蒸汽灭菌仍是手术器械最常用的灭菌方法。
常见的压力蒸汽灭菌器包括预真空压力蒸汽灭菌器、下排气压力蒸汽灭菌器、小型压力蒸汽灭菌器、手提式压力蒸汽灭菌器等。根据灭菌时间长短，压力蒸汽灭菌程序包括常规压力蒸汽灭菌程序和快速压力蒸汽灭菌程序。
快速压力蒸汽灭菌程序用于紧急情况下手术物品的灭菌，简化了物品常规处理步骤，灭菌后物品无需包装储存直接使用，更加快速方便。但由于快速压力蒸汽灭菌存在使用最小灭菌参数、灭菌后没有保护性包装、缺乏实时生物监测以及运送到手术室的过程中有可能被污染等缺点，不能作为手术器械灭菌的常规方法，仅在紧急情况下使用。WS310.2－2016《医院消毒供应中心第二部分:清洗消毒及灭菌技术操作规范》规定，美国医疗器械促进协会、美国手术护士协会、国际医疗照护物料管理学会、美国疾病控制中心和美国食品药品管理局都建议，只有在没有充足时间进行有包裹的器械灭菌情况下方可使用快速压力蒸汽灭菌，而不能使用快速压力蒸汽灭菌程序来弥补医疗器械库存不足以及同类手术时间安排不合理导致的器械紧缺。
在欧美等发达国家，下排气压力蒸汽灭菌器不用于灭菌仅用于消毒，原因是下排气压力蒸汽灭菌器在蒸汽置换冷空气时不彻底，灭菌器内室上下层温差过大，不能保证所有灭菌物品均达到相应灭菌要求。
预真空压力蒸汽灭菌器主要靠真空系统先将内室的冷空气排除彻底，然后再以饱和蒸汽为工作介质，利用压力湿热灭菌原理来完成对物品的灭菌。国内大中型医疗机构使用预真空压力蒸汽灭菌器较多，在三级甲等医院则为必备的灭菌设备。
